Gemme amorphe (opposé à cristallin) montrant des jeux de couleurs, nommés « feux », sur un fond blanc, noir ou gris. La variété dite « opale de feu », de couleur orange et provenant du Mexique est souvent uniforme, sans jeux de couleur. Sa composition chimique contenant énormément d'eau, l'opale peut se craqueler et « s'éteindre » si elle est conservée dans un endroit trop chaud et trop sec. Avec ces caractéristiques et sa dureté faible de 5.5-6.5, l'opale est une pierre délicate. Poids spécifique 1.98-2.50.