À l’origine de tout, le ciel forme l’horloge primordiale, qui, dans sa régulière alternance de jour et de nuit, scande le temps. Au sein de cette infaillible et précise horloge cosmique, différents événements secondaires viennent rythmer sa marche régulière. Les premiers hommes et plus encore les femmes, dont on imagine qu’elles devaient gérer l’économat et les périodes de fertilité, ont fait appel à la lune pour séquencer en moments plus courts l’infini des jours. On devine que les premiers peuples ont organisé en saisons ces intervalles de temps qui, correspondant aux solstices et équinoxes, découpent une année terrestre. Cette dernière, d’une durée de 365 jours ¼ (pour simplifier), représente une révolution complète de la planète bleue autour du soleil. Le premier organe réglant de l’histoire était compris et analysé.

Restait maintenant aux hommes à trouver les moyens d’en maîtriser les plus courtes séquences de temps. Avant l’invention du pendule, le soleil, avec son mouvement apparent à l’horizon, a joué un rôle fondateur grâce à son ombre. Seulement un seul nuage, et le rythme délicat de la progression d’une ombre effectuant une arabesque autour d’un gnomon disparaît et met en panne cette formidable mécanique solaire. Pour remédier à ces hoquets temporels, les hommes ont créé la clepsydre, une machine à eau dont le mécanisme trop souvent décrit comme élémentaire a fait croire qu’il s’agissait presque d’un jouet. Or, les descriptions qui nous sont parvenues par les Arabes des clepsydres de Ctésibios démontrent qu’il aurait été tout à fait plausible que la machine d’Anticythère puisse avoir été régulée par l’une d’elles. Une clepsydre qui aurait pu mettre en action cet instrument destiné à prévoir les événements astronomiques par le truchement de rouages et autres mécanismes.

Une goutte tombant dans l’eau produit une onde à la surface du liquide. Et ces rides ont finalement une régularité de métronome que les mathématiciens ont très tôt mise en équation. Seulement, on oublie que ces premières machines à eau n’étaient pas seulement constituées de simples récipients troués se vidant les uns dans les autres. Elles étaient capables de séquencer le temps grâce à l’emploi de flotteurs et de rouages. Comme le souligne Gerhard Dohrn-van Rossum dans son ouvrage L’Histoire de l’heure - L’horlogerie et l’organisation moderne du temps, paru aux Éditions de la Maison des sciences de l’homme à Paris, ce sont sans doute les Cisterciens qui ont été à l’origine des premières pendules modernes dotées d’un régulateur autonome. On pense que le mécanisme destiné à ralentir le dévidement des rouages de sonnerie (actuel ralentisseur à volant) aurait pu donner aux premiers horlogers l’idée de l’utiliser pour réguler le dévidement d’un rouage en un temps donné. À l’époque de saint Bernard de Clairvaux, ces mécanismes associés à des clepsydres complexes devaient intégrer un organe qui ressemblait aux foliots primordiaux dont les bras portaient des poids susceptibles d’êtres disposés plus ou moins loin de l’axe de rotation afin d’en ralentir ou d’en accélérer l’oscillation. Cette supposition est tout à fait recevable. Les moines auraient ensuite pu avoir le désir de passer de la clepsydre, qui risquait de geler en hiver, à un instrument qui, dérivé du mécanisme de sonnerie de ces horloges liquides, se serait affranchi de son « moteur » hydraulique grâce à une rationalisation mécanique de la gravité. Celle-ci, transformée par la magie des rouages en rotation contrôlée, puis en un mouvement de translation, aurait permis à un marteau agissant sur une cloche de donner un son. Car, ne l’oublions pas, aux XII et XIIIe siècles, il n’est pas encore question d’afficher l’heure mais seulement de l’entendre.

Mais un grand pas a été fait avec l’avènement du premier régulateur de l’histoire de l’horlogerie. De tous les régulateurs inventés à ce jour, c’est celui qui est resté le plus longtemps en usage dans le métier, même s’il s’agit du plus mauvais d’entre eux, exception faite de celui de John Harrison à palette en diamants qui équipe la fameuse horloge marine baptisée H4. Ce régulateur appelé « échappement à recul » ou « à roue de rencontre » a été intégré à tous les instruments horlogers à partir du XIIIe siècle et jusqu’à l’aube du XVIIIe, qu’il s’agisse de pendulettes de table, de pendules de parquet ou des premières montres. Ce régulateur, dont l’objet est d’arrêter un court instant le dévidement du rouage de l’instrument qu’il équipe pour lui éviter de s’emballer, donne un rythme à l’ensemble.

Such a device - which can include a mechanism enabling the mainspring to be wound without losing torque, hence allowing the watch to keep on functioning during winding - is complex to produce. Without it, though, the verge escapement would be little more than wishful thinking, as the oscillations would be entirely subject to the power supplied by the mainspring. This combination of a mainspring coupled with a fusee-and-chain transmission and a verge escapement - two pallets that successively engage a tooth on a wheel that is mounted perpendicular to the main geartrain - was just about the only escapement in use until the 1650s. Note that the foliot with its two arms was gradually replaced during the sixteenth century by the annular balance. Less affected by different positions, it was just as sensitive to shocks and, in the absence of a spiral balance spring, equally lacking in precision.

Such a device - which can include a mechanism enabling the mainspring to be wound without losing torque, hence allowing the watch to keep on functioning during winding - is complex to produce. Without it, though, the verge escapement would be little more than wishful thinking, as the oscillations would be entirely subject to the power supplied by the mainspring. This combination of a mainspring coupled with a fusee-and-chain transmission and a verge escapement - two pallets that successively engage a tooth on a wheel that is mounted perpendicular to the main geartrain - was just about the only escapement in use until the 1650s. Note that the foliot with its two arms was gradually replaced during the sixteenth century by the annular balance. Less affected by different positions, it was just as sensitive to shocks and, in the absence of a spiral balance spring, equally lacking in precision.