Né en 1473 dans une famille bourgeoise de la ville de Thorn, appartenant à la Prusse, du royaume de Pologne, Nicolas Copernic étudie les arts à l’université de Cracovie, où il s’initie à la médecine et au droit, mais aussi aux mathématiques et à l’astronomie. Parti pour Bologne afin de parfaire son cursus, il y suit l’enseignement de Domenico Maria Novara, astronome de renom en compagnie duquel il fait ses premières observations des éclipses et occultations des étoiles par la lune. Après un séjour de quatre ans en Italie, Copernic revient en Pologne en 1500 pour y occuper les postes de chanoine et d’administrateur des biens du chapitre à Olsztyn. Cette charge, qui n’implique pas de devoirs religieux, lui laisse tout le loisir de poursuivre ses observations et recherches astronomiques dans son observatoire de Frombork, ville du nord de la Pologne, où il vécut la plus grande partie de sa vie.
Nicolas Copernic
Personnages célèbres
Copernic développe la théorie de l’héliocentrisme, voulant que la Terre tourne sur elle-même avec la lune pour satellite et que toutes les planètes tournent autour du soleil.
Depuis l’Antiquité et les théories de Ptolémée et d’Aristote, la Terre occupait le centre de l’univers dans un système dit « géocentriste ». Déjà remise en question par des savants comme Aristarque de Samos, qui vécut au iiie siècle av. J-C, cette hypothèse a également été combattue par Copernic, qui a développé ses idées dans deux ouvrages de référence, le Commentariolus, écrit entre 1511 et 1513, et le De Revolutionibus orbium cœlestium (« Des révolutions des sphères célestes »), achevé vers 1530 mais publié seulement en 1543, peu de temps avant sa mort. Dans ces deux ouvrages, Copernic développe sa théorie de l’héliocentrisme, voulant que la Terre tourne sur elle-même avec la lune pour satellite et que toutes les planètes tournent autour du soleil. Bien conscient de l’intransigeance de l’Église quant aux « dogmes » du géocentrisme, Copernic est resté volontairement discret sur ses idées. Des scientifiques comme Galilée, Léonard de Vinci ou Kepler sauront leur donner un plus large écho.
~ 1513
Premier écrit, non signé, sur l’astronomie, connu aujourd’hui sous le titre de Commentariolus, où Copernic énonce les principes de l’héliocentrisme.
~ 1530
Copernic achève son ouvrage majeur, De revolutionibus orbium cœlestium.
1543
Publication, peu de temps avant la mort de Copernic, de De revolutionibus orbium cœlestium par un imprimeur de Nuremberg.