Quantième Perpétuel

Le quantième perpétuel est sans doute l’une des complications horlogères les plus complexes qui soient, souvent comparé à un ordinateur mécanique. Les horlogers ont en effet imaginé et développé un système qui assimile et reproduit les aléas du calendrier, reconnaissant automatiquement les mois de 28, 30 ou 31 jours, années bissextiles comprises, jusqu’en 2100.

L’année solaire – appelée aussi « année tropique » – correspond au temps qu’il faut à la Terre pour réaliser un tour complet de son orbite autour du Soleil. Cette révolution dure exactement 365 jours, 5 heures, 48 minutes, 45 secondes, soit 365,2421875 jours. Or, l’année civile, introduite par Jules César dans son calendrier julien en 46 avant J.-C., est de 365 jours.

Afin de compenser la différence entre l’année solaire et l’année civile, et ainsi éviter un décalage progressif avec les saisons, on décréta un jour supplémentaire tous les quatre ans (correspondant à 4 x 0,2421875 jour) – les années bissextiles.

Suivre automatiquement les circonvolutions du calendrier actuel, avec des mois à 28, 30 et 31 jours, ainsi que des années de 366 jours tous les quatre ans, s’est longtemps révélé mission impossible pour les horlogers. La solution est finalement venue d’un composant appelé « came ». Disque de commande métallique au rayon inégal, la came est un organe servant à transmettre des informations ou transformer un mouvement. Dans le cas du quantième perpétuel, il existe ainsi deux types de mécanisme : la came de 48 et la came de 12.

La came de 48 possède des encoches en alternance avec des parties pleines. Chacune de ces portions correspond à un mois différent et indique, selon la profondeur de l’entaille, si la période en cours est de 28, 29, 30 ou 31 jours. Cette came fait ainsi un tour sur elle-même en 48 mois, soit les 4 ans correspondant au cycle des années bissextiles. Elle dispense ses informations à une grande bascule par l’intermédiaire d’un palpeur, bascule qui va ensuite agir – ou pas – sur l’affichage des jours de la semaine, des quantièmes et des mois.

La came de 12, quant à elle, fonctionne de deux manières : avec une seconde came des années bissextiles ou avec une croix de Malte. Fondamentalement, le principe reste le même qu’avec la came de 48. Ici cependant, le disque effectue un tour en une année, et les 12 encoches et parties pleines correspondent aux 12 mois d’une année commune. Il a donc fallu trouver un système qui, une fois l’année bissextile arrivée, fasse en sorte que la grande bascule effectue un déplacement qui corresponde au 29 février.

La première solution consiste à affubler la grande bascule d’une deuxième extrémité, laquelle entre en contact, tous les quatre ans, avec une seconde came appelée « came des années bissextiles ». Celle-ci vient alors corriger l’absence d’encoche correspondant au 29 février. L’autre solution utilise une croix de Malte : la came de 12 est formée de parties pleines correspondant aux mois de 31 jours et d’encoches peu profondes correspondant aux mois de 30 jours. À l’emplacement du mois de février cependant, la came présente une découpe circulaire, laquelle abrite la came bissextile. Elle comporte trois parties identiques correspondant au 28 février, et une partie plus grande correspondant au 29 février. Chaque année, elle va effectuer une rotation d’un quart de tour grâce à une croix de Malte.

Ces deux mécanismes – came de 48 et came de 12 – se reconnaissent généralement en observant le cadran de la montre : pour le premier, l’aiguille indiquant les mois effectue un tour en 4 ans et pointe successivement les 48 mois du cycle bissextile ; pour le second, l’affichage n’indique que 12 mois, et une deuxième aiguille renseigne sur l’année bissextile.

« Calendrier » trouve son étymologie dans le mot latin calare, qui signifie « appeler ». Le premier jour du mois, les Romains étaient en effet littéralement appelés à prendre solennellement connaissance des jours fériés. En 46 avant J.-C., Jules César fut le premier à introduire une organisation du temps qui respectait au plus juste l’année tropique – le temps nécessaire entre deux passages du Soleil à l’équinoxe. Ce calendrier julien estimait ainsi cette dernière à 365,25 jours et fixait l’année civile à 365 jours. Pour compenser l’écart entre les deux, l’empereur introduisit également un jour supplémentaire tous les quatre ans.

Mais les progrès des mathématiques et de l’astronomie eurent tôt fait de déterminer plus exactement la durée de l’année tropique : 365,2421897 jours, c’est-à-dire une différence de 0,0078 jour par rapport au calendrier julien. Au XVIe siècle, celui-ci présente ainsi une avance de 10 jours sur équinoxes et solstices. En 1592, le pape Grégoire XIII finit par corriger cette dérive en faisant succéder le vendredi 15 octobre au jeudi 4 du même mois. Dans le même temps, il supprime une année bissextile tous les 100 ans, à l’exception des années séculaires divisibles par 400. C’est pourquoi 2100, 2200, 2300, 2500, etc. ne seront exceptionnellement pas des années bissextiles. C’est le calendrier grégorien.

À cette époque-là, l’horlogerie de poche n’en est qu’à ses débuts. La Genève calviniste vient tout juste d’interdire la fabrication des bijoux, et les horlogers s’y organisent en corporation en 1601. Bien que des fonctions calendaires, comme la date et les phases de la Lune, soient apparues très tôt sur certaines pièces – avant même l’introduction de l’aiguille des secondes –, il faudra attendre encore presque deux siècles pour que les régisseurs du temps parviennent à maîtriser automatiquement les fluctuations du calendrier.

Vers 1762 et en 1764, Thomas Mudge réalise deux montres à quantièmes perpétuels à déclenchement automatique incluant le 29 février des années bissextiles et calculés pour 100 ans. En 1770, Jean-Antoine Lépine répond à une commande de Louis XV. À ce sujet, les Tablettes royales de renommée datées de 1772 décrivent une « montre à répétition astronomique avec équation du temps et quantième perpétuel de son invention […]. Elle marque les phases de Lune, les mois, les jours, les heures, les minutes et bat les secondes au centre ».

Plusieurs modèles remarquables vont alors voir le jour, certains indiquant le numéro de la semaine, le millésime, la date de Pâques, l’équation du temps, les heures de lever et de coucher du Soleil, le temps sidéral, la ligne des nœuds utile à la prévision des éclipses ou encore les éphémérides (solstices, équinoxes et saisons). Parmi eux, citons la « Marie-Antoinette », signée Abraham-Louis Breguet. Terminée en 1827, elle comporte un dispositif de remontage automatique, un indicateur de réserve de marche, une seconde morte indépendante, une aiguille des heures sautante, une répétition à minutes, un calendrier perpétuel à quantièmes rétrogrades, une équation du temps et un thermomètre.

La première montre-bracelet à quantième perpétuel est l’œuvre de Patek Philippe en 1925. La Maison avait alors utilisé le mouvement d’une montre-pendentif dame de 1898 resté inutilisé, pour l’adapter à un modèle de poignet. La complication sera ensuite associée à d’autres fonctions. Ainsi, Ebel sera la première à lancer en 1984 un chronographe à quantième perpétuel et phases de la Lune – un module Dubois Dépraz additionné au mouvement Zenith El Primero.