Mais, au fond, qu’est-ce qu’une montre mécanique ? Il s’agit d’abord et avant de tout de bien comprendre quels sont les quelque 130 composants d’une telle montre, terminologie à l’appui. Une fois que l’on a assimilé à quoi ressemble un barillet ou une roue d’échappement, encore faut-il saisir leur agencement selon une chaîne de fonctionnement bien précise servant à stocker, transmettre, distribuer et réguler l’énergie afin que les aiguilles tournent à la bonne vitesse.

Fort de ces principes mécaniques voulant que l’énergie provienne d’un ressort remonté manuellement ou automatiquement par le biais d’un rotor, il est essentiel de distinguer ce type de montres des modèles électroniques régulés par microprocesseurs et alimentés par piles. Cette première phase de l’exposition permet ainsi de se familiariser avec ces concepts de base, réalité virtuelle à l’appui, tout en s’essayant sur des maquettes à positionner les bons composants à leur juste place, les bonnes vis dans leur emplacement correct. Sans oublier que le processus sert d’abord et avant tout à obtenir la précision du mécanisme lors d’une phase de réglage. A tester sous binoculaire.

Cette première étape conduit immanquablement à l’univers des complications horlogères, soit toute fonction qui vient s’ajouter aux indications de base des heures, minutes et secondes. Véritable Graal horloger, on parle là de mécanismes complexes dont le nombre de composants se comptent en plusieurs centaines de pièces servant notamment à chronographier, à indiquer les mouvements des astres et de la voute céleste, à suivre les « caprices » du calendrier grégorien, à égrener le temps en musique ou encore à indiquer l’heure en trois dimensions. Autant dire des mouvements d’horlogerie qui demandent des mois, voire des années de développement selon le niveau de complexité et dont un avant-goût est proposé avec des maquettes et puzzles à assembler pour bien appréhender toute l’ingéniosité de ces inextricables et pourtant implacables constructions mécaniques.

Dans un mouvement mécanique, il est ainsi toujours question de haute précision. Mais pas seulement. Pour qu’un calibre horloger fonctionne à satisfaction et réponde à des critères esthétiques bien précis, encore faut-il que tous ses composants soient « terminés », notamment pour éliminer toutes ces minuscules imperfections dues à l’usinage de pièces sur machine à commande numérique. On entre là dans l’univers fascinant des finitions horlogères, dont la plupart sont encore réalisées de manière artisanale au terme de nombreuses heures d’un travail à la main aussi patient que minutieux. Le visiteur pourra se familiariser avec toutes ces techniques servant à obtenir des états de surface frisant la perfection dont la variété est aussi vaste que les outils à disposition.

La finition n’est toutefois pas encore l’étape ultime avant assemblage d’une montre mécanique. Nombre de pièces d’horlogerie passent en effet par les mains expertes des artisans d’art, dont le travail connaît un net regain d’intérêt depuis deux décennies. Les sertisseurs, émailleurs, marqueteurs, guillocheurs, graveurs… sont en effet à l’œuvre tant sur les cadrans que les boîtiers de ces montres. Leur travail est ainsi à admirer sur place avec différents maîtres artisans à l’œuvre, tandis que de nombreuses vidéos viennent détailler ces techniques créatives qui demandent des années d’apprentissage et d’expérience. Mais si l’horlogerie mécanique sait en effet se nourrir de ces métiers ancestraux, elle n’est en rien passéiste. Pour saisir toute la dimension de ces architectures du temps, la dernière étape de l’exposition insiste sur le rôle indispensable que joue l’innovation dans un industrie tournée vers l’avenir et sans cesse à la recherche de nouveaux matériaux, notamment dans une perspective de développement durable, de nouveaux processus d’usinage ou encore de mécanismes inédits.

Pour animer cette exposition, la FHH a pu compter sur le soutien et la participation active de ses partenaires qui ont mis à dispositions leurs ressources en images et en solutions interactives, en kits horlogers comme en personnel hautement qualifié dans les métiers d’art. Question de bien faire comprendre que le monde fascinant de l’horlogerie mécanique est une mosaïque composée de métiers aussi divers que spécifiques. Des métiers qui demandent connaissance, tour de main et savoir-faire. Au final, l’industrie horlogère a su faire de la montre mécanique un produit d’exception. Aux jeunes d’aujourd’hui de perpétuer le rêve.