Né à Genève le 22 mars 1772, Jean-François Bautte appartient à une modeste famille d’ouvriers. Orphelin très jeune, il se voit proposer un apprentissage à l’âge de 12 ans pour se former aux arts de la gravure, de l’horlogerie, de la joaillerie et de l’orfèvrerie. À 19 ans, rompu à toutes les techniques du métier, il signe sa première création. Ses débuts, il les réalise à Genève en association avec Jacques-Dauphin Moulinié puis avec Jean-Gabriel Moyer pour fonder une société qui se spécialise dans la vente de montres et de pièces de joaillerie raffinées. Mais Jean-François Bautte est homme à considérer son destin en toute autonomie. Il lance ainsi à Genève, rue du Rhône, la fabrique horlogère la plus intégrée de l’époque, qui ira jusqu’à compter 300 ouvriers spécialisés dans la fabrication de mouvements, de boîtes de montre, de cadrans, bijoux, automates et boîtes à musique. Jean-François Bautte est surtout passionné par les merveilles mécaniques qu’abritent les « montres de forme », des modèles qui s’apparentent à des instruments de musique miniatures, à des fleurs ou des papillons richement sertis. Il crée même une montre en forme de pistolet qui distribue du parfum.
Jean-François Bautte
Personnages célèbres
Jean-François Bautte fonde à Genève la fabrique la plus complète de l'époque (300 ouvriers) : production de mouvements, boîtes de montres, cadrans, bijoux, automates et boîtes à musique. Il fut aussi l’un des premiers à fabriquer des montres extra-plates.
À son actif également, la fabrication des premiers garde-temps extra-plats, dont il fera sa spécialité. Fort de telles créations et innovations, Jean-François Bautte commence à élargir son horizon commercial. Il ouvre ainsi des boutiques à Paris et à Florence tandis que ses produits sont vendus jusqu’en Turquie, en Inde et en Chine. Son nom, largement connu par-delà les frontières, apparaît dans les écrits d’Alexandre Dumas, Honoré de Balzac et John Ruskin avec une clientèle riche et célèbre parmi laquelle figurent l’impératrice des Indes et la reine Victoria, en visite dans l’atelier genevois de Jean-François Bautte durant ses premières années de règne. À la suite de son décès, en 1837, son fils Jacques Bautte (1806-1885) et son gendre Jean-Samuel Rossel (1799-1881) assurent la continuité de l’entreprise, relayés par Jacques Rossel (1824-1896), son petit-fils.
1804
Création de la société Moulinié, Bautte & Cie, spécialisée dans la vente en horlogerie-bijouterie.
c. 1815
Fondation d’une manufacture d’horlogerie à Genève, la plus intégrée de l’époque, comptant 300 ouvriers.
1906
La succession de l’ancienne Maison Bautte est rachetée par Girard-Perregaux.